Les Mérinides, ou Beni Merin, sont des nomades zénètes venus de l'est. Ils passent un siècle en marge du pouvoir almohade, puis profitent de l'effondrement de cet empire pour prendre le nord du Maroc. Leur dynastie dure de 1244 à 1465 et laisse à Fès l'essentiel de son patrimoine monumental.
Venus de l'est
Les Beni Merin nomadisaient dans le Zab, à l'est du Maghreb actuel. Poussés vers l'ouest par les invasions hilaliennes, ils errent dans les plaines de l'Oranie, participent sans succès à une coalition zénète contre les Almohades, puis se retirent aux confins sahariens, loin des gouverneurs et des impôts.
Après la défaite almohade de Las Navas de Tolosa, en 1212, ils passent à l'attaque. Ils s'installent dans le Rif et prélèvent un tribut sur Taza, Fès et Ksar El Kébir. Leur premier chef, Abd al-Haqq, meurt en 1217 dans une contre-attaque almohade.
La prise de Fès
Au milieu du XIIIe siècle, sous Abu Yahya ibn Abd al-Haqq, les Mérinides s'emparent de Meknès, de Fès et de Salé. Fès devient leur capitale. En septembre 1269, leur armée prend Marrakech aux derniers Almohades, et le sultan prend le titre de commandeur des croyants.
Fès el-Jdid, la ville blanche
En 1276, Abu Yusuf Ya'qub fonde Fès el-Jdid, la Ville Blanche, à l'ouest de la médina ancienne. Le nouveau quartier comprend le palais royal, la grande mosquée et le mellah, le quartier juif, alors que Fès comptait déjà une population considérable. Les deux villes cohabitent, séparées mais reliées, jusqu'à ce qu'un couloir fortifié les réunisse au XIXe siècle.
L'apogée et les guerres d'Espagne
Sous Abu al-Hasan (1331-1348), le sultanat atteint son extension maximale : Tlemcen est prise en 1337, l'autorité s'étend jusqu'à Barqa. Les Mérinides soutiennent le royaume de Grenade contre les royaumes chrétiens et reprennent plusieurs places d'al-Andalus, dont Algésiras, Tarifa et Ronda.
La suite est plus courte : en 1358, un sultan est assassiné par son vizir. Les vizirs, dont la famille wattasside, font et défont les souverains. On appelle cette période le règne des vizirs.
Fin de dynastie
Au début du XVe siècle, les Portugais s'installent face au détroit, et les Mérinides ne parviennent plus à tenir ni le pays ni leurs alliés. En 1465, la population de Fès se révolte : le dernier sultan, Abd al-Haqq II, est tué. Les chérifs de Fès tentent une restauration idrisside ; les Wattassides les en chassent en 1471.
Ce que les Mérinides ont laissé
Ils ont construit Fès el-Jdid, la nécropole de Chellah à Rabat, les tombeaux qui surplombent Fès, et surtout les médersas, écoles coraniques où l'on combine enseignement religieux et profane. Celle d'Al-Attarine date de 1323-1325, celle de Bou Inania de 1351-1355. Le zellij, ces carreaux de terre cuite aux motifs géométriques, s'y déploie pour la première fois avec cette ampleur.
