Les Wattassides sont la dynastie qu'on oublie. Ils règnent sur une partie du Maroc de 1465 à 1554, au milieu d'une période difficile : places portugaises sur la côte, montée des Saadiens dans le sud, État mérinide en décomposition. Ils ne laissent ni grand monument ni empire, mais leur passage s'explique beaucoup de choses sur le Maroc du XVIe siècle.
Une famille de vizirs
Comme les Mérinides, les Wattassides sont d'origine zénète, et les deux familles sont apparentées. Le clan s'est implanté dans le Rif, autour de la citadelle de Tazouta. Sous les Mérinides, les Wattassides occupent les premières places de l'administration : on les décrit tantôt comme une branche, tantôt comme des associates des sultans.
En 1420, Abu Zakariya Yahya al-Wattasi saisit le palais royal de Fès après l'assassinat d'un sultan mérinide. Il fait du successeur, un enfant d'un an, son pupille et gouverne le pays sous le titre de vizir jusqu'à sa mort, en 1448. C'est le véritable fondateur de la dynastie.
1465, la fin des Mérinides
En 1459, le sultan Abd al-Haqq II fait massacrer les Wattasids, ne laissant qu'un survivant. En 1465, la population de Fès se révolte et tue ce sultan. Un chef de chérifs est proclamé à sa place, mais il ne tient que la ville. En 1471, Abu Abd Allah ach-Chaykh reprend Fès : c'est le premier souverain wattasside effectif, et 1472 est la date retenue comme début du sultanat.
La côte aux Portugais
Le règne est marqué par le recul territorial. En 1471, les Portugais prennent Asilah puis Tanger, et contrôlent le détroit. Sous Mohammed al-Burtuqali (1504-1526), les comptoirs se multiplient : Santa Cruz d'Aguer, l'actuelle Agadir, en 1505, Safi en 1508, Azemmour et la forteresse de Mazagan, aujourd'hui El Jadida. En 1492, la chute de Grenade met fin au dernier royaume musulman d'Espagne.
Les sultans wattassides n'ont pas les moyens militaires de reprendre la côte. Ils négocient, signent des trêves, et voient l'autorité centrale se réduire à Fès et à ses environs.
La guerre contre les Saadiens
Les Saadiens s'organisent dans le sud à partir de 1509 et prennent Marrakech en 1524. En 1528, les Wattassides doivent reconnaître leur indépendance de fait. Le traité de Tadla, en 1537, partage le Maroc en deux royaumes après la victoire saadienne de l'Oued el-Abid. Fès tombe en 1549.
En 1554, Abou Hassun, rétabli avec l'appui des Ottomans d'Alger, reprend Fès. Neuf mois plus tard, les Saadiens lui reprennent la ville : il est vaincu et tué à la bataille du Tadla la même année. Les derniers Wattassides quittent le Maroc et sont tués au large, lors de raids pirates. La dynastie s'éteint.
Le bilan
Les Wattassides ont gouverné depuis Fès, en maintenant l'administration mérinide et en refusant de rendre les places occupées. Leur incapacité à reconquérir la côte prépare l'argument des Saadiens, qui se présentent comme les seuls capables de chasser les chrétiens. Deux ans après l'échec wattasside, ils reprennent effectivement les comptoirs portugais, hormis Tanger, Ceuta et Mazagan.
