Al-Qaraouiyine, à Fès, est à la fois une mosquée et une université. Selon la tradition, elle est fondée en 859 par Fatima el Fihriya. Le Guinness World Records la reconnaît comme la plus ancienne université encore en activité.
Fatima el Fihriya et la fondation
Fatima el Fihriya est la fille d'un riche commerçant immigré de Kairouan, en actuelle Tunisie, et membre de la famille des Fihrides. Sa sœur Maryam construit, dans le quartier des Andalous, la mosquée des Andalous. Fatima, elle, achète un jardin maraîcher et obtient l'accord du prince idrisside Yahyâ ibn Idrîs pour ériger le premier noyau de la future Al-Qaraouiyine.
Pour financer l'entretien de l'édifice, elle légue en biens de mains mortes, ce qu'on appelle le waqf, l'ensemble de ses biens. C'est ce dispositif qui assure la pérennité du lieu.
D'oratoire à mosquée
Le premier bâtiment n'est qu'un simple oratoire : la prière du vendredi, la plus importante de la semaine, reste prêchée à la mosquée al-Shurafa. Elle n'est transférée à Al-Qaraouiyine qu'à partir de 933. L'édifice reçoit alors un minbar, la chaire d'où l'on prêche, et prend le nom de « mosquée al Quaraouiyine », c'est-à-dire « mosquée des Kairouanais », en hommage à la ville d'origine de Fatima.
Le lieu d'enseignement
L'architecture évolue et s'agrandit du Xe au XIIe siècle. Le bâtiment devient un important centre d'enseignement et l'une des premières universités au monde.
La date exacte de cette bascule reste discutée. L'historien Mohammed Al-Manouni pense que l'université s'ajoute réellement à la mosquée sous les Almoravides. Alfred Bel et Évariste Lévi-Provençal ne lui accordent ce titre qu'à l'époque mérinide. L'historien Abdelhadi Tazi estime pour sa part qu'il est difficile d'établir la date : la plus ancienne preuve d'enseignement retrouvée daterait de 1121.
Parmi les savants qui y ont enseigné ou étudié : Abou Madyane, Abdeslam Ben Mchich Alami, les philosophes Avenpace et Averroès, le géographe Al Idrissi.
Aujourd'hui
Al-Qaraouiyine fonctionne toujours comme lieu de prière et centre d'enseignement. La salle de prière n'est pas ouverte aux non-musulmans ; on en perçoit l'extérieur depuis les rues voisines, et le minaret domine le quartier.
La médina de Fès est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981.
En résumé
Oratoire de 859, mosquée du vendredi à partir de 933, centre d'enseignement au XIIe siècle : Al-Qaraouiyine a mis plusieurs siècles à devenir l'université que l'on connaît. Le débat des historiens porte moins sur l'existence de l'enseignement que sur sa date. Le bâtiment, lui, n'a cessé d'être agrandi et reste un lieu de culte actif.
