Meknès est l'une des quatre villes impériales du Maroc, avec Marrakech, Fès et Rabat. Sa médina et sa ville impériale forment un ensemble inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.
D'un poste militaire à une capitale
La ville naît au XIe siècle, fondée par les Almoravides comme établissement militaire. Son nom vient de la tribu amazighe des Meknassas, dont le terme désigne le guerrier. Les oliviers de sa région lui ont valu le nom de « Meknès des oliviers ».
Tout change avec Moulay Ismaïl, sultan de 1672 à 1727 et fondateur de la dynastie alaouite. Il en fait la capitale du pays, ceinte de hautes murailles percées d'environ 70 portes. Il y fait bâtir greniers, écuries et bâtiments d'administration ; Bab Mansour, sa porte la plus ornée, est achevée en 1732 par son fils Moulay Abdallah, après sa mort.
La médina et la ville impériale
L'inscription de 1996 couvre deux entités : la médina ancienne, avec ses souks et ses ruelles, et la ville impériale des Alaouites. La place El Hedim, carrée, fait face à Bab Mansour et sert d'entrée au quartier des marchés.
Le mausolée de Moulay Ismaïl, ouvert aux visiteurs, se dresse près de Bab Mansour : sa cour pavée de marbre abrite le tombeau du sultan. Plus loin, les anciens greniers et écuries royaux, les heri es-Souani, occupent le flanc ouest de la ville impériale.
Visiter Meknès
Une journée suffit pour la médina et la ville impériale. Meknès se joint facilement à Fès, à une soixantaine de kilomètres : voir l'itinéraire Fès-Meknès sur deux jours.
Volubilis, la cité romaine, se trouve dans la banlieue nord et se visite en demi-journée. La ville accueille aussi le moussem de Moulay Idriss Zarhoun, porté par les confréries de la région. La fiche de l'UNESCO précise les critères d'inscription.
