Essaouira, l'ancienne Mogador, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001. La ville, bâtie à la fin du XVIIIe siècle selon les principes de l'architecture militaire européenne, reste un port de commerce international actif entre le Maroc, l'arrière-pays saharien et l'Europe.
Des Portugais au plan en damier
Les Portugais s'installent les premiers : ils édifient une forteresse en 1506, le Castelo Real, rapidement abandonnée devant la résistance locale. La ville actuelle est l'œuvre du sultan Mohammed ben Abdallah, qui lance sa construction à partir de 1760 et confie le plan à l'architecte français Théodore Cornut.
Le résultat est un damier de rues rectilignes, unique au Maroc à l'époque, entouré de remparts et de bastions. Essaouira devient alors le plus important port commercial du pays et sa capitale diplomatique, jusqu'à la première moitié du XIXe siècle. Le bombardement de 1844 et le déclin du commerce transsaharien entament cette position ; la ville se replie sur son artisanat et sa pêche.
La médina et le port
Les ruelles, blanches à portes bleues, abritent des ateliers de marqueterie de thuya, métier local, et des galeries. Le Souk Jdid tient son marché d'épices, de fruits et de légumes. Le quartier des artisans reste organisé par métiers : marqueteurs, tisserands, menuisiers, ferronniers.
Le port accueille chaque matin la vente des prises, sardines et daurades entre autres, grillées sur place dans les échoppes. La Scala du port, ancienne forteresse à canons de bronze, offre le meilleur point de vue sur le quai et l'Atlantique.
Le vent, la plage et les festivals
Les alizés constants ont donné à Essaouira sa réputation de ville ventée, appréciée des pratiquants de planche à voile et de kitesurf. La plage se prolonge au nord de la médina.
La ville accueille le Festival Gnaoua et Musiques du Monde, chaque été. Essaouira se rejoint depuis Marrakech en deux heures et demie de route : voir le guide de séjour complet. La fiche de l'UNESCO précise les raisons de l'inscription.
